¿Qué es un reptil?
Se califica como reptil a un animal vertebrado que carece de patas o que las tiene muy cortas, por lo que al caminar rozan el suelo con su vientre y que presentan una temperatura variable, la conocida como «sangre fría» o poiquilotermos.
Entre sus principales características está poseer una piel gruesa protegida por una capa córnea protectora de escamas de queratina. Su respiración es pulmonar durante toda su vida, incluso en etapa embrionaria.
Su esqueleto está formado por cuatro extremidades para el caso de los tetrápodos (hace referencia a la posesión de dos pares de extremidades) y un cráneo osificado con la columna vertebral divida en cinco regiones (cervical, torácica, lumbar, sacra y caudal) como los mamíferos.
¿Sabías qué? La RAE también acepta réptil.
Tienen independencia del medio acuático, pueden adaptarse totalmente a la vida terrestre. Son animales muy abundantes, especialmente en hábitats cálidos, cuyo nombre proviene de su modo de andar, del latín reptile o que se arrastra.
Se trata de animales que pueden ser ovíparos (animales cuya hembra expulsa los huevos al exterior cuando los embriones están sin desarrollar o en una fase muy primitiva de desarrollo) u ovovivíparos (animales cuyos embriones se desarrollan totalmente en el huevo que está en el interior del cuerpo de la madre).
Los reptiles aparecieron en la tierra hace 318 millones de años y fueron la principal forma de vida del Mesozoico, la llamada era de los dinosaurios. Surgen de alguna clase de anfibios primitivos aunque se desconocen los detalles de sus comienzos. Datados en el Carbonífero Superior han sido hallados restos de reptiles más antiguos conocidos. Estos eran pequeños animales terrestres con un parecido similar a los lagartos que conocemos hoy en día.
En nuestra cultura la presencia de reptiles es fascinante e igualmente atemorizante debido a su aspecto seco y milenario, la ferocidad de los grandes depredadores como cocodrilos y serpientes. Muchas personas relacionan los reptiles con las fuerzas del mal o entidades demoníacas.
¿Sabías qué? Se conocen aproximadamente unas 8000 especies de reptiles en todo el mundo.
Los reptiles han existido durante más de 300 millones de años, incluso durante el período de los dinosaurios y son descendientes de los anfibios. Se cree que el primer reptil es Hylonomus (rata del bosque), que vivió hace 315 millones de años y ahora se encuentra en el este de Canadá. Es muy pequeño, solo mide entre 20 y 30 centímetros, come insectos y parece un lagarto.
La aparición de los reptiles primitivos dio lugar a especies extremadamente diversas que alcanzaron tamaños enormes.
Los dinosaurios aparecen hace unos 230 millones de años para conformar un ecosistema terrestre evolucionado y dominante con una historia de 160 millones de años hasta que se extinguieron hace 65 millones de años.
Reproducción de los reptiles
La reproducción de los reptiles es sexual, ponen huevos. Los huevos no necesitan depositarse en el agua como en el caso de los anfibios porque son amnióticos lo que significa que el huevo está cubierto de una membrana que impide que se seque.
Al no necesitar agua para reproducirse la fecundación es interna y disponen de un pene simple o de dos hemipenes en el caso de muchos tipos de serpientes.
La media de incubación de los huevos es variable según la especie pero duran entre seis y doce semanas aproximadamente hasta la eclosión.
¿Sabías qué? Esta clase de animales son los ancestros tanto de los mamíferos como de las aves.
Hábitat de los reptiles
Podemos encontrar reptiles en casi todas las regiones del mundo, aunque hay más diversidad en zonas tropicales con climas cálidos. En zonas gélidas cercanas a los polos, como la Antártida hay ausencia de estos animales pues su sangre fría los obliga a necesitar el calor para sobrevivir.
Centroamérica, México, Perú, Asia, India y Tailandia son zonas de abundancia de estos animales.
Pueden vivir en ríos, como el caso de los cocodrilos o las tortugas, en la selva escondidos y camuflados en la exhuberacia de troncos o agujeros, como los lagartos y serpientes, en desiertos como hemos visto algunas víboras y gekos, y por supuesto en el mar con algunas serpientes marinas y las buenasas de las tortugas.
Diferencia entre reptiles y anfibios
Los anfibios pasan parte de su vida en el agua y parte en la tierra, mientras que los reptiles viven especialmente en la tierra. Los reptiles pueden habitar en ambientes secos, mientras que los anfibios necesitan estar cerca de la humedad.
Los anfibios como las ranas, las salamandras o los sapos pasan por una etapa larval, cuando el renacuajo que se convierte en rana. No es el caso de los reptiles que ponen huevos que además no necesitan depositarse en el agua.
La piel es diferente, los reptiles tienen escamas y los anfibios una piel húmeda y glandular.
¿Sabías qué? El 21 de octubre se celebra cada año el Día Mundial de los Reptiles.
Clasificación de los reptiles
- Crocodilia: grandes reptiles predadores semiacuáticos. Esta familia incluye a los cocodrilos, caimanes, aligátores y gaviales.
- Lacertilia: Los lacertilios o lagartos son un grupo parafilético de escamosos que incluye la mayoría de los escamosos actuales, como varanos, iguanas, coritofánidos, camaleones, lagartijas y geckos, así como algunas formas fósiles muy notables, como los mosasaurios del Cretácico Superior. Los lacertilios comprenden casi 5000 especies.
- Serpentes u Ofidios: Las serpientes u ofidios son un suborden de los reptiles diápsidos pertenecientes al orden Squamata caracterizado por la ausencia de patas y el cuerpo muy alargado. Se originaron en el período Cretácico. La pitón mantiene diminutas extremidades vestigiales, herencia de su pasado evolutivo. Algunas realizan mordeduras venenosas, como las cobras y las víboras, para matar a sus presas y posteriormente ingerirlas. Otras serpientes, como las boas y pitones, matan a sus presas por constricción.
- Testudines: Las tortugas marinas y terrestres o quelonios (Testudines) forman un orden de reptiles caracterizados por tener un tronco ancho y corto, y un caparazón que protege los órganos internos de su cuerpo. Son el grupo de reptiles más antiguo que existe ya que perdura desde el Triásico.
- Esfenodóntos o tuataras: son reptiles endémicos de las islas aledañas a Nueva Zelanda, constituyen el único género del orden Sphenodontia que ha sobrevivido hasta la actualidad, prácticamente sin cambios desde la Era Mesozoica. A primera vista son parecidas a las iguanas, con las que, sin embargo, no están realmente emparentadas. El significado de su nombre común proviene del maorí y quiere decir espalda espinosa. Para los maoríes el tuatara es considerado un taonga (tesoro especial).
Siete de los reptiles más extraños del mundo
Algunas especies en peligro de extinción
Hoy muchos tipos o especies de reptiles están en peligro de desaparecer.
Camaleón Enano: una versión pequeña de un camaleón común, nativo de Sudáfrica.
Iguana de Rico: hay pocos residentes en la parte suroeste de la República Dominicana.
Lagarto gigante de La Palma: endémico de las Islas Canarias; se ha extinguido debido a la introducción de gatos, la agricultura y la caza excesiva.
Caimán de la Isla del Orinoco: es el depredador más grande de América Latina y es un animal endémico en la región del Orinoco de Venezuela. Su longitud máxima es de 7 metros, lo cual es muy peligroso.
Tortuga Carey: se han cazado practicamente hasta su extinción.
Cocodrilo chino: exclusivo del estuario del río Yangtze en China, de verde oscuro a negro.